Произведение оказало большое влияние на развитие русской литературы, мемуарного жанра и общественной мысли. Оно стало важным источником для изучения как биографии Герцена, так и его эпохи. «Былое и думы» читается не только как мемуары, но и как философский трактат, предлагающий читателю глубокий взгляд на вопросы морали, свободы и общественного прогресса.